「デンジくん。あの、そろそろ洗濯物を取り込まないと……」

「まだ乾いてねーだろ」

「もう乾いてるよ。お外がこんなにカンカン照りなのに」

「じゃああとで」

「夕方になったら湿気るでしょ」

「湿ったらもっかい干しゃいーじゃん」

「もう……」

　後ろから腰へ回された腕がいっこうに緩む気配を見せない。ソファの上で背中から抱え込まれて、もうかれこれ二十分はこのままだ。最初はかわいいなあと思っていた。五分を越えたあたりでも、まだかわいかった。十分を過ぎたあたりで困惑する気持ちが湧いてきて、二十分になった今は、かなり困っている。

　困っているのだけれど、嫌ではない。むしろ死ぬほどうれしい。けど……。

「……デンジくん」

「ん」

「そんなにくっついて、楽しい？」

「楽しい」

　ああ、かわいい。好き。世界で一番かわいい。二十歳になって腕も逞しくなったし、背も伸びたし声も少し低くなったけれど、こういうことを当たり前みたいに言うところは昔のまま。かわいい。かわいいな。たべちゃいたいな、頭から。

　胸の中から大小さまざまなハートがぽこぽこ湧き上がって、そのまま部屋中を埋め尽くしそうになる。実際に見えていたら、今ごろデンジくんはハートの濁流に呑まれて窒息してるだろうな。想像してくすくす笑った。

「副隊長、耳赤い」

「赤くないよ」

「赤いって」

「今日はちょっと……暑いから」

「クーラーついてんじゃん」

「私冷房に弱いから、身体が寒さに対抗しようとして熱を作ってるのかも……」

「どーゆー理屈だよ。えい」

「わっ！」

　耳たぶを指で摘ままれて思わず肩を竦めた。その反応がおもしろかったらしく、今度は頬をつつかれる。

「おー、顔も赤い」

「やだ、言わないで」

「なんで？」

「なんでも」

「俺にくっつかれて照れてんの？」

「……ちがうよ」

「じゃあもっとくっついていーの？」

「それは……わあああああ！！」

　返事に詰まった隙に、腰を掴まれて身体ごと引き寄せられた。背中がぴたりと胸板に重なる。耳のすぐ後ろでデンジくんが笑った。

「もっと赤くなった」

「デンジくん！」

　振り返ろうとしたら顎を掴まれた。そのまま頬へ唇を押しつけられる。一度。二度。三度。わざと音を立てる、子供みたいなキス。

「ちょっ、ちょっと待って。待って待って」

「なんで」

「だって……」

「嫌？」

「嫌じゃない！」

　反射的に叫んでから、しまったと思った。デンジくんがにやりと悪い顔をする。

「じゃあいーじゃん」

「よくない。や、よくないことはないけど……」

「どっちだよ」

「そうじゃなくて……その……」

　言葉にするのが恥ずかしくて、膝の上で両手を握り合わせた。

「わ、わたし、もうあらさー……」

「知ってる」

「だ、だから。デンジくんはまだ若いんだから。もっと若くて、かわいくて、同じくらいの年の子にしなよー……」

「なんで？」

「なんでって、普通そうでしょ……。わざわざこんなに年上の女なんか選ばなくても」

「その年上の女がいーんだけど」

「……昔から年上趣味だもんね」

「なんか言った？」

「別に」

　別に拗ねてるわけじゃない。これはほんと。多分、多分ね。

「……今は私もまだ二十代だから、そう思ってるだけかも」

「今そう思ってんならそれでいーじゃん。先のことなんか誰も分かんねーって」

「あとで後悔するかもしれないでしょ。若い子と付き合えばよかったって」

「副隊長も後悔してんの？」

「へ？」

「俺じゃなくて、もっと年上で金持ってて、頭いい男にすりゃよかったって」

　そんなわけがない。思った瞬間、口が勝手に動いていた。

「しないよ！　デンジくんより好きな人なんて、この先絶対に出来ないよ……」

「じゃあ同じじゃん」

「……同じ、かなあ」

「同じだろ」

　あっさり言い切られてしまった。デンジくんは私の肩へ顎を載せて、横から顔を覗き込んでくる。

「つーか副隊長、俺より若い男にモテたいの？」

「へ？　な、なんで」

「やたら歳のこと気にするから」

「そういう話じゃないよう、女の子は若い方がいいんじゃないかなって話で……」

「若い奴に言い寄られたら、そっち行く？」

「行かない」

「じゃあいーじゃん」

「でも、デンジくんは」

「俺も行かねーよ」

　どうしてそんなに簡単に言えるんだろう。

「……若くて胸の大きい子が来ても？」

「副隊長にも胸あんじゃん」

「私よりもっと大きい子。ちゃんとたぷたぷする感じの子」

「別にデカけりゃいいってもんでもねーし。……たぷたぷはしてほしいけど」

「かわいくて、料理が上手で、性格も良くて」

「副隊長だってかわいいし、飯も最近は食える味になったし、性格は……」

「ちょっと」

「性格はまあ、俺も人のこと言えねーし」

　フォローになってない。

「俺、副隊長が思ってるより、副隊長のことが好きだよ」

「……ん」

「若いとか年取ってるとか、そーいうの込みで好きなんじゃなくて。副隊長だから好き。分かんねーの？」

「分かんない……」

「なんでだよ」

「そ、そんなの……まともに考えられない」

　だって考えれば考えるほどうれしすぎちゃうから。目の奥が熱くなる。泣くつもりなんてなかったのに、一度瞬きをしたら涙が頬を伝った。

「お、おい。なんで泣くんだよ！」

「分かんない。うれしいから」

「うれしくても泣くの？」

「泣くよ。大人は複雑なんだもん」

「面倒くせェなあ」

　そう言いながら、デンジくんは腕をほどかなかった。むしろさっきより強く抱き締めて、濡れた頬へ何度もキスをしてくる。犬が顔を舐めるみたいなキス。

「三十路でもですか……」

「三十路でも」

「そのうち四十路になるよ」

「俺も三十路になんじゃん。んでそのうち四十路になって後輩にアラフォーですねとか言われるんだろ」

「どれだけ先の話してるの……」

「2000……2026年とか？」

「先のこと過ぎて分かんないよ」

「じゃあ副隊長が四十路になんのも先の話じゃん」

「……あっという間に皺も増えるし、髪だって白くなるかも」

「染めりゃいーだろ。つーか白くても別によくね？」

「おばあちゃんになっちゃう」

「そん時は俺もオッサンだろ」

「だけどさ……デンジくんは歳を取らないかもしれないでしょ」

　だって君は武器人間なんだから。肉体の成長はした。けれど老化はどうだろう。

「じゃあ副隊長がおばあちゃんになっても、俺が今のままでも、俺が面倒見りゃいーじゃん」

「……それは私がやだ」

「はァ！？　なんで！」

「おばあちゃんになる前にどっかいく！　……せめてアラフィフ！　美魔女の域を出ないまま消えるーっ！」

　そもそも、アラフィフまで生きられるかもわからないけど。呟いたら額と額がぶつかった。デンジくんが頭突きしてきたのだ、ということに気づくまで数秒。近すぎて、デンジくんの顔がぼやけて見えた。

「副隊長が俺のこと死ぬほど好きなの、知ってる」

「あ……う、うん」

「俺も副隊長のこと、死ぬほど好き」

　目の奥がちかちかして、何故だか２年前のことが浮かんだ。アキくんのお葬式のこと。

「次俺が嫌な気持ちになること言ったらキスする」

「なにそれ……罰になってないよ」

「じゃあ泣くまでキスする」

「それも……たぶん、ご褒美」

「なんだよ。じゃあどうすりゃいーんだよ」

　困った顔がかわいくて、とうとう笑ってしまった。好き。大好き。笑った顔も、怒った顔も、困った顔も、全部好き。胸の中から溢れ出したハートが、今度こそ部屋を壊してしまいそう。

「デンジくん」

「ん？」

「私、君のことが大好き」

「ん……知ってるって」

「世界で一番好き」

「それも知ってる」

「顔も、声も、手も、髪も、全部好き。ずっと触ってたいし、毎日一緒に寝たいし、朝起きたら最初に顔を見たい。ご飯も一緒に食べたいし、洗濯物も一緒に畳みたい。百歳になっても好き……大好き」

「お、おう」

「……ねえ、絶対だよ。若い女の子のところになんて行かないでね。私だけ見て。ずっと私のそばにいて。絶対、絶対に」

「……副隊長の方が重くね？」

「今さら気づいたの？　だから必死に隠してたのに、デンジくんがこじ開けるから！」

　だから君が全部悪いんだよ。デンジくんの顔が途端に赤くなる。さっきまで私をからかっていたくせに、真正面から好きだと伝えるとすぐにこれだ。かわいい。かわいいかわいい。大好き。

「デンジくん、キスして」

「……おう」

「いっぱい」

「泣くまで？」

「うん。泣くまで」

　抱き締められたまま唇が重なる。洗濯物を取り込めたのは、日が沈んでからだった。

＊ ＊ ＊